土尔扈特部是卫拉特蒙古四部之一。在明末清初之际，他们如同卫拉特蒙古其他部落一样，游牧于今天的新疆、青海一带。而且，与所有的蒙古部落一样，他们信仰的宗教是来自青藏高原的藏传佛教。在土尔扈特部尚未西迁之前，他们就已经几乎全民信教，部落的首领也往往需要得到藏传佛教领袖的册封。
绿色为明末清初卫拉特和漠北蒙古诸部
但是，游牧于新疆、青海一带的土尔扈特部生活不平静，当地的蒙古部落很多，牧场资源匮乏，同时，由于蒙古诸部的战争，尤其是卫拉特蒙古与漠北蒙古的战争始终未能停息，土尔扈特部一直很难有稳定的发展。尤其在卫拉特蒙古与喀尔喀蒙古的战争中，卫拉特蒙古诸部获得惨败，作为主力的土尔扈特部损失尤其严重。
因此，土尔扈特部当时的首领和额尔勒克起了离开这个是非之地西迁的想法。当然，土尔扈特部也并非盲目西迁，在决定西迁之前，和额尔勒克就已经派人前往伏尔加河流域进行探索，而探索回来的报告情况令人十分振奋。
