1219年，成吉思汗为雪花剌子模劫掠蒙古商队和处死蒙古使节之耻，大举西征。而早在1218年，哲别就已经统领本部两个万人队充当前锋，进攻西辽，兵锋开始指向西方。
时值西辽执政者屈出律汗推行宗教压迫政策，他逼迫人民改变信仰，引起人民的不满，大失民心。哲别根据这种形势，到达西辽后立即通告实行宗教自由政策，获得了很多西辽百姓和贵族的肯定。屈出律汗不战而逃，哲别尾随而去，最终抓住了他并将其斩首哲别征服西辽后，成吉思汗统兵大举征讨花剌子模，花剌子模大败，国王摩诃末向西逃窜。哲别受成吉思汗之命，和速不台带领两个万人队一路追杀，途中顺便灭了反抗的城市。
他们一直追到了里海边，后来摩诃末逃到里海的一个小岛上，力竭而死1221年，哲别又陆续打下了刺夷城（今伊朗德黑兰附近）以及可疾云、哈马丹等地区（今伊朗西部）。而后又向西北进军，征服了阿哲尔拜占（今阿塞拜疆地区）和格鲁吉亚地区。蒙古大军还绕过里海，翻过高加索山，兵锋直指钦察草原（位于伏尔加河下游）。蒙军攻入钦察草原后，抵达了克里米亚半岛，碰上了阿速部和钦察部。
因为兵力有限，蒙古军很难跟两部联军对抗，哲别于是巧施分化之计，拆散了两部。没有了钦察部的支持，孤军作战的阿速人不久就败于蒙古大军之手，蒙军携胜利之威转攻钦察部，也取得了胜利。吃了大亏的钦察部逃到斡罗思（俄罗斯）求助。1223年，乞瓦公国牵头与斡罗思诸部、钦察残部组成联军，兵力达七八万，抵抗蒙占两万铁骑。
