如今西北太平洋北起为库页岛、北海道，西抵俄罗斯远东滨海地区，东到日本列岛，南达朝鲜半岛南端的这片海域被称为日本海。日本海可不是日本的海，正如印度洋并非属于印度的大洋。事实上在中国古籍中这片海域被称为鲸海，朝鲜与韩国则至今仍称这片海域为"朝鲜东海"，所以在朝鲜与韩国绘制的地图上是找不到"日本海"这个地名的。如今日本海处于日、俄、朝、韩四国环抱之中，然而历史上我国也曾是日本海沿岸国家：至少在唐代中国就曾在此设置有黑水都督府和渤海都督府。
如果说之前中国政府对当地部族的册封、互市等行为不能作为领土依据，那么至少在唐代中国已经在此地设有明确的管辖机构。自唐以后辽、金、元均拥有一部分日本海沿岸领土，明代的奴儿干都司、清代的吉林将军辖区也承袭了唐、辽、金、元对这部分日本海沿岸领土的管辖。清康熙二十八年七月二十四（公元1689年9月7日）中、俄签订的《尼布楚条约》确定了两国东段边境以外兴安岭为界的原则。在1840年鸦片战争爆发前的清朝行政区划图上可以看出：当时的吉林和黑龙江都有出海口。
