在崇祯十七年中，左良玉可以说是一个贯穿始终相当具有代表性的一个人。通过左良玉从良将到跋扈自雄的变化历程就能看透明朝的最后覆亡。
左良玉初为辽东车右营都司，与后金作战屡立战功。后因崇祯元年宁远兵变御下不严被袁崇焕赶回了家。崇祯三年己巳之变中被起复官职投到将军马世龙手下，被派遣跟随游击曹文诏支援玉田、丰润，与清兵在洪桥、大堑山、遵化等地大战，战后因攻与曹文诏获得增秩的赏赐。崇祯四年七月，孙承宗想要恢复之前被高第放弃的右屯、大凌河等地。原本想要派出的总兵尤世威因为需要守护皇陵，就改派左良玉帅兵前往。看透孙承宗意图的皇太极立即发兵前往阻止孙承宗，左良玉挥兵与敌激战于松山、杏山，战后论功，左良玉排在第一位。崇祯五年，叛军进入河南意图攻略怀庆地区，左良玉受命领兵前往，由此开始了左良玉平乱生涯。
就当时的形势而言，能在关宁因功混出头的绝非等闲之辈皆为智勇双全之良将。左良玉能在宁远兵变后，知耻而后勇屡立战功，可见此人确实也有些本事。史载左良玉'骁勇，善左右射。目不知书，多智谋，抚士卒得其欢心，以故战辄有功。'面对号称不可战胜之敌人尚能如此，奉调入内参与平叛的左良玉真可谓是如鱼得水。这里还得再说说这个己巳之变，皇太极的一次军事冒险给明末所造成的影响是何其巨大。反应到明朝的平乱战争上就是：由己巳之变开始明朝内的叛军实力达到了第一个分水岭。在己巳之变前，西北地区的叛军只是能攻陷一些防守空虚的县城，劫掠一番后就撤退再寻找其它守卫不足的地方。一旦遇到明朝官军，不管是破败不堪的卫所军还是精锐的边军往往一触即溃。彼时的叛军构成是以重灾区陕西澄城、府谷、安塞等地一些想找条生路之人，联合各地的山贼、强盗、因哗变不敢归营而啸聚山林的少部分官军。这个时期说他们是流寇一点都不冤枉。
但是己巳之变中，先后有数支勤王的边军哗变，逃归的途中有少部分被沿线督抚拦杀，其余尽皆从贼。这样一来可就麻烦了，本来叛军不事操练、不经行伍、不习战阵，虽有义军之名，其实就是一群乌合之众，遇上稍加训练的明朝官军就是望风披靡。可是大量精锐边军的加入，使得叛军的实力瞬间暴涨。明朝那些早已破败不堪的卫所军面对这些拥有精锐边军压阵的叛军时，开始出现了大面积的溃败。西北叛乱瞬间就从小疾变成大患。左良玉就是在这样的形势下被派到了平乱前线。
