后来缊纥提被北魏击败，归降北魏，被监视居住在云中一带。缊纥提的儿子曷多汗不满复起反叛，被北魏打败。曷多汗的侄子郁久闾社仑、郁久闾斛律率余众数百人投奔匹侯跋。可匹候跋并不信任侄孙，并且派兵监视他们。但社仑此人很有谋略而且悍勇，他趁匹候跋不备率众将其杀死，夺得汗位，并征服了高车和匈奴余部，控制了东起大兴安岭，西到阿尔泰山的庞大地域，在社仑时代，柔然成为北方霸主。
成为北方霸主的柔然对被其征服的民族自然不会优待，大量被征服民族沦为柔然统治者下的奴隶，被奴役的民族服务于柔然统治者，例如突厥部落就是柔然统治者手下的锻工（打造兵器、冶炼等）。根据《魏书》、《北史》及其它南北朝至隋唐有关史书记载，柔然所统辖的姓氏共有60余种，除了其本部人马，还有鲜卑、敕勒、匈奴别部、西域诸胡、汉人，也包括后来灭掉柔然的突厥部落。这些被征服部落地位低下，人口众多，远大于柔然本部人口，虽然暂时畏惧柔然的武力不敢反抗，可难保以后不会叛乱，这也间接为柔然的灭亡埋下祸根。
公元402年，社仑自称丘豆伐可汗，仿效北魏，立军法，置战阵，建立可汗王庭，骑兵似"风驰鸟赴，倏来忽往"，兵马强壮，成为中原帝国北魏的大敌。柔然统治者采取近攻远交的战略，联合后秦、北燕、北凉、南方刘宋势力，共同对付北魏的，并且不断对北魏北境进行骚扰和掠夺。北魏则对柔然也采取进攻态势，双方多次爆发大战，互有胜负。
公元429年，北魏太武帝拓跋焘在攻灭赫连夏、北燕、北凉后，采取太常卿崔浩建议"柔然自恃遥远，谓我不能制之，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之"，分兵两路进攻柔然，大败柔然于王庭，柔然可汗大檀率部西遁，拓跋焘率军乘胜追击，史载"分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北度燕然山"，东西五千余里，南北三千里"，"凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万"。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊，"抄掠柔然"，高车、柔然先后归附北魏者，有30余万。
