柔然鼎盛时期其势力遍及北方草原，北抵贝加尔湖地区，向东达到大兴安岭、额尔古纳河一带，汗国向西达到古代西域即今中亚和中国新疆，向南可达现在内蒙古自治区北部一带。
关于柔然人的来源，众说纷纭，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡等说法。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为"东胡之苗裔"、"匈奴之裔"、"先世源由，出于大魏"，《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》都认为柔然是"匈奴别种"。反正关于柔然族源的说法很多，但笔者个人认为柔然乃是多个北方少数民族混合而成，其组成并不单一。
公元3世纪中叶，中原王朝正处于三国西晋时代，鲜卑族拓跋部的骑兵抓获一个无名无姓的小童，并被鲜卑人充做奴隶，起名为"木骨闾郁久闾"，其实木骨闾，本姓包，是蒙国祁姓豕韦氏族王子，在拓跋力微时被拓跋鲜卑掠获。木骨闾在鲜卑语中乃是髡头之意，由于"木骨闾与郁久闾声相近，因此柔然后子孙因以为氏"。木骨闾郁久闾长大后，由于战争需要，直接当了鲜卑族骑兵，被免除了奴隶身份。3世纪末，拓跋猗卢统率拓跋鲜卑时期，木骨闾郁久闾因"坐后期当斩"罪，"亡匿广漠溪谷间"，也就是贻误了日期，罪该处斩，最后只好逃亡。并集合逃亡者上百人，依附游牧于阴山北一带的纥突邻部。由于连年的部落战争，当时逃亡的有万余人，依附到纥突邻部，而这些人逐渐被木骨闾统合在一起。
木骨闾死后，他的儿子车鹿会雄健英武，追随他的人越来越多，其通过不断兼并其它部落，拥有许多部众，他开始建立自己的部族，被称为"柔然"，但仍然役属于拓跋鲜卑，"岁贡马畜貂豽皮。冬则徙度漠南，夏则还居漠北"。车鹿会率领部众在漠北放牧狩猎，过着冬居漠南、夏居漠北的游牧生活，并向鲜卑拓跋部臣服，进贡马畜、貂皮等物产，部族逐渐壮大力量。
车鹿会死后，他的儿子吐奴傀即位，后经过跋提，地粟袁，几代人的发展，柔然已经成为雄踞漠北的强大势力，地栗袁死后，柔然分为东西两部，地粟袁长子匹候跋统领东部，居今内蒙自治区河套东北、阴山以北一带原柔然游牧地。二子缊纥提所统的西部，从河套向西扩展到今内蒙古额济纳旗一带。
