巴尔喀什湖与天山山脉之间，是大片的沙漠，伊犁河流出河谷后，由于水量充足，在损失巨量水分后还是注入巴尔喀什湖西侧。天山上其他河流水量就没有这么充足了，巴尔喀什湖东面的河流时断时续，主要依靠伊犁河补充水源。
巴尔喀什湖东西长约605公里，最宽74公里，最窄只有9公里，我们也可以将其看作一条比较宽的河流。伊犁河入湖后，由于湖面比河面宽得多，水流减速缓慢向东流。这就造成湖口是淡水，越往东水越咸。巴尔喀什湖最窄处，位于中央位置，看起来像一个水阀。人们习惯将巴尔喀什湖视作半淡水半咸水湖泊，西部是淡水湖，东部是咸水湖。
河西走廊自浑邪王率众投降以来，汉朝将匈奴降兵部族迁离，在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡置属国安置。河西走廊兵力空虚，人口匮乏，常被匈奴偷袭。若乌孙愿帮汉朝戎守河西走廊，匈奴的威胁自然减弱。
