张之洞这一上联，野心何其大。长江、黄河、淮河、汉水中长江排第一，春夏秋冬四季夏季排第二，张之洞以湖广总督之职坐镇江夏（即武汉），表明自己占尽天时地利，向梁启超夸耀自己的权势。梁启超不是一般人，他自然听懂了张之洞这一上联的深意，沉思之后对出下联：三教儒在前，三才人在后，小子本儒人， 岂敢在前， 岂敢在后？
张之洞听后大吃一惊，深觉自己被梁启超这个后生将了一军。梁启超这个下联是何意呢？清朝将儒释道三教并列，但是儒教排第一位，天地人俗称"三才"，人排第三，梁启超自称"儒人"，两头都占了，还说自己不敢在前也不敢在后，言外之意就是要和张之洞并驾齐驱。张之洞都不得不承认，梁启超此人，后生可畏，于是对梁启超便十分看好。
