1896年，梁启超前往上海担任《时务报》主编，积极宣传维新变法思想，然而这引起了反对维新运动人的不满和嫉恨，将梁启超从《时务报》逼走。梁启超遂应湖南巡抚陈宝箴的邀请，前往湖南长沙时务学堂任总教习。时任湖广总督的张之洞与；梁启超的老师康有为是旧相识，于是梁启超向康有为要了一封书信，要去结识张之洞。
张之洞是知道梁启超这个人的，并且梁启超《时务报》之初张之洞也是十分支持，不仅在经济上进行支持，还要湖北全省各州县购阅《时务报》，后来梁启超一些文章的观点惹得张之洞不满，张之洞授意他人排挤梁启超，梁启超才被迫离开，故而当张之洞得知梁启超来访，心中有些不高兴，但是梁启超带着康有为的书信来访，张之洞还是给了康有为几分薄面，见了梁启超。
张之洞先问了康有为近况，随后有意试探梁启超的真才实学，同时想要刁难一下梁启超，于是说自己有一上联，希望梁启超给出下联。上联是"四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？"
