在汉朝以前，中原人根本不知道存在这样一个神秘的古国。汉代伟大的探险者张骞出使西域，第一次将楼兰带入了中原人们的视线。张骞数年之后返回中原，他将在西域的所闻所见报告给了汉武帝。汉武帝听说大宛马品质优良后，异常欣喜，就迫不及待地多次派使节前往大宛、康居一带求购。
楼兰处于运送这些马匹的必经之路，在汉武帝的威迫下，他们担负起了向这些汉使提供食宿以及粮草的繁重任务。楼兰王国是个小国，而且当时西域处于匈奴人的势力范围之中。
因此，楼兰既不敢得罪汉人，也不敢得罪匈奴人，他们往往得把一个儿子送到长安，一个儿子送到匈奴，做侍子（人质），冒着儿子被杀掉的危险，在汉和匈奴两大势力之间，巧妙维持。
汉使出使西域各国时必定要经过楼兰境内的白龙堆沙漠，楼兰王国也担负起了向汉使提供向导和饮用水的任务，因汉使多次虐待向导，楼兰开始拒绝服从西汉的命令，两者之间关系恶化。
