等到弹尽粮绝的时候，李陵决定带领仅剩的士兵突围，结果另一位大将韩延年战死，而李陵则被俘投降，汉武帝听闻后震怒。司马迁：李陵投降匈奴是想着有机会再报效汉廷
当文武百官都在一面倒的责骂李陵时，汉武帝心情稍有缓和，于是便以李陵的事情询问司马迁，司马迁却悠悠说了这么一段话：
陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急……且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师……虽古名将不过也，身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下，彼之不死，宜欲得当以报汉也。
意思是说，李陵并不像满朝官员责骂的那般不堪，这人很是正直，曾多次为国家冲锋陷阵，而这次失败，是因为士兵太少，援军未到，绝境之下李陵也打出了汉军的威风，他之所以没以身报国，是因为他还想着有机会能继续报效汉廷。
