1854年5月，从贝尔法斯特王后学院毕业的赫德，考取了英国外交部到中国服务的外交人员，乘坐一艘轮船来到中国。
赫德到华的第一站是香港。经过一段短暂的见习翻译培训后，他被派往中国宁波，担任英国驻宁波领事馆的翻译。
1854年，上海爆发轰轰烈烈小刀会起义。英、美、法等外国侵略者趁机从清政府手里夺取了上海海关的管理权，接着，在几年之内，全国各地的海关管理权也都落入了外国侵略者的手里。
在宁波工作了4年后，1858年3月，赫德前往广州，在英国驻广州领事馆内任二等副翻译。1859年（咸丰九年），赫德在两广总督劳崇光的邀请下，担任广州粤海关副总税务司（"税务司"是管理海关税务的官员）。
