八里桥，始建于明正统十一年八月，明英宗赐名永通桥，建筑这座桥的原因是"通州城西八里河，京都诸水汇流而东。河虽不广，每夏秋之交雨水泛滥，常架木为桥，比舟为梁，数易辄坏"，战后，尽管这座桥上遍布着弹孔，但英法联军的随军医生依然对它的外观赞叹不已。
就在八里桥的不远处，满清的最高指挥官僧格林沁心里很可能在回忆着自己的前半生：他出生的时候，家道本已经中落，由于家境贫寒，小时候只能给有钱人家放羊为生，但命运却眷顾了他。当时嘉庆皇帝的女儿和硕庄敬公主嫁给科尔沁左翼后旗第九位扎萨克多罗郡王，却一直没有子嗣，为了王位的继承，道光皇帝就亲自从扎萨克多罗郡王直系亲属中选择接班人。
道光皇帝一眼就看中了少年的僧格林沁，没有人说得清是为什么，那时他刚刚十五岁，幸运地成了新一任科尔沁郡王。道光把他带回京城，悉心栽培，从奉命御前行走，赏戴三眼花翎，赏穿黄马褂，到道光驾崩时的顾命大臣，僧格林沁一步步走上人生巅峰。
不能说僧格林沁只是个宠臣，恰恰相反，他体内有祖先们累积下来的对骑兵指挥的天赋。1853年，声势浩大的太平天国北伐，撼动了清王朝，咸丰任命僧格林沁掌管所有在北方的清政府兵马，剿灭太平天国，并赐予他清太祖努尔哈赤生前用过的宝刀，可见对他的信任。
僧格林沁临危受命，两年里，与太平天国义军大小数百战，身先士卒，有勇有谋，连败洪秀全的太平军，全歼其北伐部队，生擒北伐将领林凤祥、李开芳，两人都是当时太平天国公认的名将，僧格林沁的铁骑踏破了太平天国来势汹汹的势头。
