满清是在战争中建立的王朝，在长期对明的战争中，逐渐形成了八旗加绿营的军事体制，两者合称为经制兵，也就是今天的国家正规军。八旗又分为满八旗、蒙八旗和汉八旗，满八旗相对于蒙、汉八旗地位高一些，可以封铁帽子王世袭罔替，蒙、汉八旗只能封亲王，没有铁帽子不能世袭罔替（两个特例就是吴三桂和僧格林沁）。绿营兵则是满清入关后收编的汉族武装，主要用于维持治安，缉私，捕盗等等，由兵部和总督节制。八旗军是满清立国的精锐部队，直接归皇帝和诸位贝勒统领，兵部无权调动。
绿营常规保持60万人左右，八旗兵力则一般是20万人，最高的时候达到过35万人。清前、中期，八旗相对绿营处于优势状态，是满清的最后一道屏障。但自嘉庆以后，无论是绿营还是八旗，都开始明显腐败、衰落，相继丧失了战斗力。
1851年太平天国兴起，随后捻军又在北方活跃，清朝面临用兵压力。由于太平天国的主力是在南方，因此满清一开始主要让绿营参战，然而绿营根本没能力打赢战争，从1852年底，咸丰就开始鼓励地方组织团练，这也成为后来以湘军为代表的汉族武装崛起的直接原因。在与太平天国的拉锯战中，湘军兴起，成为了满清在南方的基本武装和主力，绿营却一部分被太平天国歼灭，更多地被转为巡防营，退出了常规军的行列。
因此，当英法联军再次入侵北京的时候，满清王朝手里的王牌部队只剩下了八旗中以蒙八旗为核心的军事力量，更确切地说，就是僧格林沁祠堂统帅的从科尔沁草原而来，保持了草原民族的彪悍，没有被同化、腐蚀的蒙古马队。
战前的思绪
