尔朱荣部本身就是北魏北方的一支军事力量，又参与多次平叛，吸纳了很多军民，包括魏军和叛军，势力逐渐成为北方老大，其部下有后来著名东西魏掌权者高欢、宇文泰等。
尔朱荣被北方虎视眈眈，很想自己称帝，但是并没有恰当的理由，但胡太后很快就将这个理由给了尔朱荣，因为北魏孝明帝死了，他死的时候仅仅19岁，毫无征兆，就是突然死了，一直有传言说是胡太后毒死了自己的这个亲儿子。
尔朱荣借着这个机会起兵，要调查孝明帝的死因，为孝明帝报仇，他和远在洛阳的长乐王元子攸私下联系，将元子攸接出洛阳，然后起兵攻打洛阳，很快胡太后就撑不住了，要求出家为尼，但是尔朱荣不愿意给她这个机会，最终"沉太后及幼主于河"。
