拓跋焘时期在北方有一个重要的敌对方，即柔然，据分析，木兰辞中的内容说的就是拓跋焘攻打柔然的战争。拓跋焘自继位开始曾数次攻打柔然，直到柔然实力大减，已经对北魏形成不了什么威胁，在攻打柔然的过程中，拓跋焘还专门在北魏都城平城的北部自西向东设立了六大军事据点。
当时的六镇是北魏重镇，不管是军事还是政治，都是北魏的重中之重。但是等拓跋焘实现了北方的统一之后，北方六镇的边防作用逐渐衰弱，这种衰弱到北魏孝文帝时期成为一种再也无法扭转的局势，因为北魏孝文帝迁都了，这是北魏历史上的第二个转折点。
北魏孝文帝继位之后，在冯太后的辅佐下开始改革，其目的就是为了缓和北方的社会矛盾，削弱北方豪强大族实力。其实，改革的主要内容就是汉化，这对于后来的民族大融化是一个巨大的贡献，但在当时的北魏，无疑掀起了轩然大波。
为了彻底的改革，孝文帝决定离开豪强势力最强的平城，而决定迁都洛阳，虽然中间困难重重，但是孝文帝最终还是实现了自己的理想，将北魏的中心迁到了洛阳。
