刘备对李严刮目相看，尤其是在刘备公元222伐吴战败逃回永安城后，征召李严进永安宫，任命其为尚书令。这时的李严，虽然职位不高，仅仅为尚书令，却是"位卑权重"，他是皇帝刘备的身边人，上传下达刘备的旨意，权力极大。
过了一年，公元223，刘备病重，在弥留之中，留下遗诏，让李严与诸葛亮一道辅佐后主刘禅。他任命李严为中都护，统管内外军事，坐镇永安。此后，李严和诸葛亮分庭抗礼，尤其是在怂恿诸葛亮称王被训斥后，与诸葛亮貌合神离。但是诸葛亮非常大度，认为"大事未定，汉室倾危，伐平之短，莫若褒之"，他尽可能和李严和平相处。
直到公元231，诸葛亮对李严忍无可忍，上书弹劾，罢免了李严。这一年，诸葛亮兵出祁山，带领大军再一次伐魏。但是由于正直雨季，半月阴雨连绵，粮草运输供应艰难。而李严正好负责押送粮草，他看到很难完成任务，于是派参军狐忠、督军成藩将自己的书信送到前线，让诸葛亮撤军。诸葛亮看了书信后，于是退兵。演义中，李严欺骗诸葛亮东吴入侵，致使诸葛亮撤兵，贻误战机。
这一次，诸葛亮伐魏之战，比较顺利，也不缺粮草，是很可能夺取陇右，复兴汉室江山的。但是由于庸臣李严给诸葛亮送了一封书信，送去了假情报，导致诸葛亮判断失误，在取得优势的情况下，遗憾撤兵。
