后人都说建文帝不会用人,例如,耿炳文最擅长防守,他却让耿炳文带兵去进攻;李景隆虽然是名将李文忠之子,却只会"纸上谈兵",建文帝却对他信心十足。其实,建文帝也曾想过一个"釜底抽薪"的好办法,建文元年,建文帝见朱棣势如破竹,突然想到一个好主意,那就是从堂弟朱高炽身上下手。
根据《明史》记载,建文帝趁朱棣南下之际,派人给朱高炽送了一封信,信中大谈"君臣之道",并承诺,若朱高炽献出北京城归降朝廷,朝廷愿意封朱高炽为燕王。
建文帝这一招非常高明,若朱高炽答应,那朝廷可直接得到北京城,失去落脚点的朱棣将不足为惧。若朱高炽不答应,他便放出风来,离间朱棣和朱高炽父子,当朱棣父子失去信任时,就是朝廷的可乘之机。
朱高炽接到信后他有两个选择,第一是做朝廷的"忠臣",第二是做父亲的"孝子",朱高炽最终选择了后者。《明史·仁宗本纪》记载: