不过，刘秀深知自己待在朝中非常的危险，于是，他趁着刘玄大军攻克长安，诛杀王莽，实力达到鼎盛的时候，请求去安抚河北各个州郡。当时的河北非常的混乱，光是农民起义军就有铜马、五楼、尤来、大枪等数十支，人数达到百万众，形势非常严峻。
刘秀被任命为大司马，持节北渡黄河，来到了河北。当时，跟随刘秀的只有几十人，而在途中，因为感到前途暗淡，凶多吉少，不少人还离开了。到了河北地区时，刘秀身边只有十几人。然而，就是靠着这点底子，他最终逆风翻盘，实现了绝地大逆转。
虽然身边人少，但是都是些才能卓绝之辈，比如后来名震天下的名将邓禹和冯异就在其中。当时，邓禹就向刘秀提出了无比明智的策略，让他在河北地区"延揽英雄，务悦民心"，也就是广泛招募英才，赢得民心。
刘秀采纳了这些建议，到河北后，他打着更始帝刘玄的旗号，每到一处，就释放囚徒，废除王莽时期的苛政，考察吏治，惩处腐败的官吏。这些举措让刘秀赢得了地方官员和百姓的热烈欢迎，慢慢在河北站稳了脚跟。
