与其他几位诸侯王相比，司马乂对晋惠帝司马衷算是最尊重的了。司马乂自身能力也很强，对待下属也很好，为此，有很高的威望。
乂身长七尺五寸，开朗果断，才力绝人，虚心下士，甚有名誉。
--《晋书·卷五十九·列传第二十九》
河间王司马颙（yóng），原本以为司马乂是打不过司马冏的。司马颙的如意算盘是，借司马冏之手，将司马乂擒拿，然后再以去解救司马乂当借口，废了晋惠帝，拥立成都王司马颖为皇帝，他自己则借机把持朝政。没曾想，司马乂这么强大，与司马冏大战3天，居然一举端了司马冏这帮人，导致他的计划落空。
太安二年（303年）八月，司马颙（yóng）又联合成都王司马颖，举兵讨伐长沙王司马乂。
