从小我们就在教课书上读到过苏武牧羊的故事，课文中提到苏武在北方极寒之地牧羊，为大汉守节长达十九年，其精神可歌可泣，世人传诵至今。读者朋友们初读课文时也许没有深究苏武牧羊到底是在什么地方，但今天了解之后就会发现，这个地方与我中华竟还有如此一层联系。
天汉元年（前100），汉武帝命中郎将苏武率副中郎将张胜、属吏常惠等百余人出使匈奴。苏武一行人到达匈奴领地后，碰到了卫律。卫律是早些年时候就归降了匈奴的汉人，卫律的手下虞常和大汉使节张胜密谋要杀掉卫律，可惜计谋败露，于是单于大怒下令捉拿所有使节，其中就包括苏武。
苏武被捕后，单于多次遣人利诱苏武投降，苏武宁死不从，单于便将苏武流放到北海边牧羊，说只有等公羊产仔才能放他回去。苏武在北海的生活彷佛就像是一场持续多年的绝地求生，渴了就只能吞雪，饿了就挖草根，甚至可能吃过别的什么难以下咽的东西我们不得而知。在这种极端恶劣的生活条件下，死去或许是最好的解脱。但他不敢死，因为他是大汉的使节，代表的是大汉的气节，他要活下去，要让匈奴人看到，汉人是不会被锦衣玉食所诱惑，也不会被饥寒与孤寂所打败的。
《汉书苏武传》中记载苏武牧羊的地方是在北海，而古代的北海指的就是今天的贝加尔湖。这是世界上已知的记载贝加尔湖最早的文献。在两汉时期，贝加尔湖一直处在匈奴人与鲜卑人的控制之下，被称作"北海"，南北朝时又归属于柔然和突厥，到这时为止，贝加尔湖都一直被北方游牧民族所控制。直到唐朝，贝加尔湖真正纳入中原王朝的实际统治，受安北都护府管辖，成为了大唐王朝的一部分。
