宋璟早在武则天时期便以忠直耿介、执法严明、不阿权贵著称，时任御史中丞，曾为了弹劾二张而与武则天面折廷争。到了唐中宗时期，宋璟担任吏部侍郎兼谏议大夫，因不满武三思恃宠擅权而获罪，被贬出朝。睿宗复位后，宋璟擢任吏部尚书、同中书门下三品，但随后又因反对太平公主而再度被贬。公元716年十二月，唐玄宗征宋璟入朝，派内侍宦官杨思勖出城迎接，宋璟一路上竟然不与杨思勖攀谈半句。杨思勖回宫后悻悻地向玄宗禀报，玄宗听完，感叹良久。他知道，宋璟这是在恪守"外臣不与内官交通"的准则，于是内心对他越发敬重。
宋璟再度拜相之后，史称他"刑赏无私，敢犯颜直谏。上（玄宗）甚敬惮之，虽不合意，亦屈从之"。宰相身为"百僚之长"，不仅本身要率先垂范、具备严明高洁的操守，而且更需要有知人善任的眼光和智慧，才有资格和能力领导整个庞大的文官集团。宋璟在这方面的表现尤为突出。
与姚崇一样，宋璟担任宰相的时间也是四年。可即便他离开了相位，在此后很长的一段时间里，玄宗仍然对他甚为倚重，他曾当面对宋璟说："卿国之元老，为朕股肱耳目。"而宋璟也依然保持着"极言得失"的刚正风范，对朝政知无不言、言无不尽。玄宗曾亲下一道手诏，称："所进之言，书之座右，出入观省，以诫终身。"姚崇、宋璟二人相继为相，以卓越的才干创造了赫赫政绩，拉开了"开元盛世"的历史大幕。
