公元6年，汉平帝突然驾崩，有说法是王莽将其毒死的。汉平帝死后，王莽将2岁的刘婴立为皇太子，自己以"假皇帝"的名义代理朝政（假为代理之意）。
最后，王莽再也抑制不住想当皇帝的野心，于是逼迫刘婴禅让，又逼姑姑王政君交出传国玉玺。王政君对于王莽的做法十分不满，气得将传国玉玺摔在地上，传国玉玺因此有了一个缺角。紧接着王莽正式即位，改国号为"新"，称"始建国元年"，改长安为常安。
王莽称帝后，开始迫不及待推行一系列奇葩的改革措施：
其一，他恢复了井田制，规定每个家庭多出来的土地必须充公，天下土地皆改为王田。奴婢改称私属，与王田一样，均不得买卖。
