公元前8年，大司马王根病重，当时所有人都以为，淳于长会继任大司马一职。淳于长是王政君的外甥，也就是王莽的表哥。他曾经助赵飞燕成为皇后，所以深得帝后信任，很快就成为九卿之一。
可是王莽为了坐上大司马的职位，便想方设法陷害淳于长，不仅说他一早就觊觎大司马之位，还私下与废后许氏私通。王根得知后，就向王政君告状，最终淳于长冤死狱中。之后王根举荐了王莽，后者如愿成为大司马。
一年后，汉成帝驾崩，由于没有儿子，所以他的侄子刘欣继承了皇位，是为汉哀帝。汉哀帝当了7年皇帝，便以24岁的年纪去世。此时权倾朝野的王莽，便将汉哀帝年仅9岁的堂弟拥立为帝，是为汉平帝，以便于他控制。
为了不让汉平帝母族卫氏外戚影响到自己，王莽便将卫氏一族打发到偏远的中山国，并不许他们返回。王莽的长子王宇坚决反对他这样做，甚至还劝父亲将权力交给卫氏，王莽一气之下，竟然连亲生儿子都杀了。
