当18岁的梁启超第一次遇见33岁的康有为，梁启超感觉，自己犹如被当头棒喝。
这是光绪十六年（1890年），那时，年纪轻轻，还是个少年的梁启超早已是举人身份，而康有为却还仅仅只是一位秀才，双方第一次会面，从早上8点一直聊到晚上7点，人到中年的康有为直接呵斥少年梁启超说，国家危亡，你故往的学识，不过是"数百年无用旧学"，当晚，梁启超只觉得"冷水浇背，当头一棒，一旦尽失其故垒，惘惘然不知所从事"，以致"竟夕不能寐"。
第二天一大早，这位虚岁17岁就高中广东乡试第八名举人的大才子，早早又前往拜见康有为，从此成为康有为门下弟子，日后，这对师徒的恩怨情仇，即将见证一段中国最为惊心动魄的风云史。
在康有为门下的广州万木草堂求学三年后，光绪二十一年（1895）春，梁启超与康有为一起结伴进京参加会试，此前的1893年，康有为在连考七次后，终于高中举人，师徒二人结伴进京，不曾想此时正值大清帝国在甲午战争中惨败，李鸿章刚刚代表清廷与日本人签订了丧权辱国的《马关条约》，于是，康有为、梁启超共同发起了著名的公车上书运动，邀请了聚集北京的1000多名举人联合上书清廷，要求拒和、迁都、实行变法，此后，梁启超又在《万国公报》和《时务报》中担任主笔，阐述维新变法的迫切与必要性，很快就名满全国。
作为洋务派的中流砥柱，两广总督张之洞非常欣赏梁启超的文章，1897年，61岁的张之洞在湖北省城武昌，亲自接见了这位年仅25岁的小举人。
