昏聩的明朝当局竟听信了他们的谗言，罢免熊廷弼，任袁应泰为辽东经略，薛国用为巡抚。袁应泰"历官精敏强毅，用兵非所长"。他担任辽东经略以后，认为熊廷弼持法太严，便"以宽矫之，多所更易"，把原来行之有效的军事措置加以改变。
履任伊始，对敌我双方的情况不作深入侦察了解，便要"三路出师"进攻后金。并且毫无警惕地招降蒙古饥民，当时有人指出："收降过多，或阴为敌用，或敌杂间谍其中为内应，祸且叵测。"袁应泰却认为："我不急救，则彼必归敌，是益之兵也。"于是下令招降，把投降的众多蒙古人处之辽沈二城，优其月廪，与民杂居"。
这时，后金正厉兵秣马，积极准备夺取辽沈。当明朝皇帝更替、辽东经略易人之时，努尔哈赤抓住了这一有利战机，以倾国之师向辽沈进军。明熹宗天启元年（1621年）二月，努尔哈赤率八旗军士攻陷了沈阳的屏藩奉集堡和虎皮驿。
三月十二日，八旗士兵进逼沈阳城下。沈阳是明朝在辽东的重镇，有总兵贺世贤和尤世功驻守着，称为"坚城"。但贺世贤勇而寡谋，出城迎战败死。尤世功领兵往援亦战死。袁应泰原先招降的蒙古人起来为后金内应，城遂破。
沈阳被围时，总兵官童仲揆、陈策率军由辽阳前去救援，行至浑河，沈阳已陷。"诸将皆愤曰：'我辈不能救沈，在此三年何为！"纷纷请战。于是游击周敦吉"与石砫都司秦邦屏先渡河营桥北，（童）仲揆、（陈）策及副将戚金、参将张名世统浙兵三千营桥南"。周敦吉部营阵尚未稳定，后金兵已紧逼上来，"四面扑攻"。"诸将奋勇迎击，败白标兵，又败黄标兵，击斩落马者二三千人，却而复前，如是者三"。
