努尔哈赤攻下开原、铁岭以后，便准备进攻辽沈，进而袭取中原。明朝的一些官员对这种形势的严重性是有所认识的，如吏部尚书赵焕曾指出："奴自攻没开原以来，筑城住牧，休其兵力。而胁朝鲜纠西虏，使之乘隙扰边。十方堡克矣，鲍家冈陷矣。仍自打造战舡，谋截运粮，广布奸细，谋行内应。此等着数，意在迫京师、危社稷，大非往年也先俺答之比。"
熊廷弼对当时辽东的形势也看得很清楚，他说："自逆贼降抚顺，克清河，败三路，已骄锐不可言，时犹恐关西大发援兵，未敢轻自出巢。及开原、铁岭不战自下，懿蒲、辽沈不攻自逃，而谋夺辽沈之计决矣。"
面对这一形势，熊廷弼决计采取"坚守渐逼"之策。他向朝廷上奏说："今日制敌，曰恢复，曰进剿，日固守。而此时语恢复，语进剿，未敢草草。不如分布险要，守正所以为战也。"他提出"集兵十八万，分布叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔儿、镇江诸要口"，布为防线，"首尾相应，小警自为堵御，大敌互为应援"。
当时一批明朝官僚，胆小怕死，龟缩在后方城堡内，不敢接近前线。熊廷弼刚到辽东，令佥事韩原善往抚沈阳，惮不肯行。继命佥事阎鸣泰，至虎皮驿恸哭而返。熊廷弼为了稳定人心鼓励士气，就亲自到前线去巡视，"自虎皮驿抵沈阳，复乘雪夜赴抚顺"。
