根据史书记载在忽必烈当权时期，一名叫张留孙的道士治好了皇后的病，忽必烈命令尚方铸了一把宝剑，赐给了张道士。这也是历史上第一次将象征皇权的尚方宝剑赐给大臣，但这时的尚方宝剑只是皇权的象征，也并没有先斩后奏的特权。
在《明史》中记载直到公元1592年，明朝万历皇帝赐给手下尚方剑，平定叛乱，自此尚方宝剑才被授予了专断立斩的功能。而到了清朝，满人当权，尚方宝剑这种权力过大的象征被废除，替代它的是相对权力受到限制的钦差大臣制度。
总之，尚方宝剑确实在历史上存在过，但是它并没有像传说中那么厉害，更多的只是一种皇权的象征。
