唐代宗继位后，对程元振深为宠信。这引起了李辅国的警觉。当然，程元振也不甘心屈居第二，当李辅国的小弟。所以，在代宗继位初期，他们二人开始了"斗法"。
程元振凭借代宗对他的宠信，多次在代宗面前说李辅国的坏话，说他权力过大，恃功专横。
太宗初继位，需要树立自己的权威。而程元振对李辅国权力的窥觑，正好让代宗有了利用的空间。于是，代宗按照程元振的建议，撤了李辅国行军司马、兵部尚书等要职。李辅国被撤职后，程元振仍旧不放心。派刺客将李辅国杀死在卧房内。一代权监就此殒命。
程元振帮助代宗除掉了一块心病，代宗自然要封赏他。于是，程元振被提升为大将军，接替李辅国统率全部禁军。
