过去皇帝常会派遣官员外出处理一些重大事务。这种情况很早就有，只是历代称呼不同。明朝时，这些特派官员被称为"钦差大臣"。
清朝入关后，也沿袭了这种称呼，只是对钦差大臣的制度，又做了一些完善，将钦差大臣的职权和外出办事的具体流程做一些详细安排。
钦差大臣接到皇帝任免后，如果在京城，就要当面跟皇帝谢恩。如果在外地，接到皇帝送来的关印、案册文卷，必须焚香表示恭敬，才能领旨谢恩。
拿着朝廷给的证明，钦差大臣一般会走驿站到达目的地。驿站是朝廷专门用来接送官员，传递文书的地方。钦差大臣到驿站，可以享受一些特殊待遇，驿站人员会提前出迎，准备粮草马匹，供钦差大臣及随行人员休息，以最快的速度安排他们到达目的地。
