公元前1046年，武王伐纣，周公旦参与出征。克殷成功第二天，周公把大钺，召公把小钺，在武王左右，向上天和殷民宣布纣王罪状，正式宣布殷朝灭亡，周朝取而代之，武王为天子。此时，周公的地位仅次于武王，周公把的大钺是一种权力象征。
关于武王克殷中姜子牙与周公旦，西汉刘向《说苑》里的一篇文章，讲述了武王攻克商朝后，如何处置百姓的办法，姜子牙的办法令人不寒而栗。
武王克殷，召太公而问曰："殷之士众，奈何处之？"太公对曰："臣闻，爱其人者，兼屋上之乌，憎其人者，恶其余胥。咸刈厥敌，使靡有余，何如？"王曰："不可。"周公入，王曰："为之奈何？"周公曰："使各居其宅，田其田，无变旧新，惟仁是亲。贵族有过，在纣一人。"武王曰："广大乎，平天下矣！凡所以贵士君子者，以其仁而有德也。"
姜子牙认为，应该将朝歌城内的殷商百姓全部杀了。周公旦认为，将过错归于纣王一人，其他人保持原样，不因改朝换代而有所改变，周武王赞同周公旦的建议。
