有宋一朝，科举繁盛，"天子重英豪，文章教尔曹。"举国上下崇儒重教，城乡一片书声。据统计，南宋一年应科人数达40万，占成年男性的2.5%。由此形成一个庞大的文人儒士集团，或在朝指点江山，或在野为乡贤名绅，更有开坛讲学，说经传道者，集官僚、乡绅、学者三位一体。
文人饱读圣贤书，多以忠义自负，但实际上却鱼龙混杂。宋季，状元文天祥、陈文龙以身殉国，"留取丹心照汗青"，也有状元留梦炎，先附贾似道，贾氏倒台，又划清界线，升为丞相，不久降元，官除尚书。文天祥被俘后，有人请放其南归为道士。留梦炎上书元世祖："天祥出，复为号召江南。"元遂杀文天祥。时人评曰"两浙有留梦炎，两浙之羞也。"
元军南下，宋室倾覆。板荡之际，大浪淘沙。文天祥的誓死不从和留梦炎的仕元代表着当时的两个选择。再加上归隐山林、不问世事，就是宋末文人的三个不同归属。
归属一：誓死不从
除了文天祥起兵抗元，壮烈牺牲外，南宋殉国进士还有70多人。另有一部分儒生，没有能力带兵反抗，而是通过诗词文章寄托故国哀思，甚至用绝食自杀等手段表示对元朝的抗议。
文天祥同科谢枋得，元兵入侵之后，挺身组织民兵抗战，失败后，遁入深山。1288年，应忽必烈征集贤士的旨意，福建参政魏天佑把他抓到，送到大都，强迫他出来做官。结果谢枋得在拘所水米不进，绝食身亡。
福建连江太学生郑某，宋亡后改名思肖，即思念赵(趙)宋之意。他隐居吴中，坐必向南。表示自己"意不忘宋，不肯北面异姓。"郑思肖善于花兰花，但他所画兰花根下都无泥土，众人不解，他说"土地已经被人拿去"。死后墓碑上写"大宋不忠不孝臣郑思肖。"
临安府教授许月卿，宋亡之后，披麻戴孝，把自己关在小室之内，三年不言一句，时人称为"山屋先生。"后来虽然说话，但"语尝狂病。"并在家门书一联，"要看今日谢枋得，便是当年许月卿。"
