但书生仕元也不全因贪求禄位，有些是出于保护百姓和儒学文化目的。元兵至江阴，陆厚率乡人拜见统帅伯颜，与之"议论有合"，元军遂"不涉其境"与百姓秋毫无犯，后伯颜保举陆厚为徽州同知。与之相似的还有郑安、古之学等人。
"不仕"也"不得仕"
南京大学陈得芝教授做过一个统计，南宋理宗朝度宗朝事迹较明的进士中，抗元牺牲者占21.65%，遁隐不士者占53.05%，归顺元朝者25.3%。也就是说大多数的宋朝文人还是 "采薇首阳"。其原因除因守节效忠"不欲仕"外，还因元朝对于南士的排斥和欺凌而"不得仕"。
宋朝与"士大夫治天下"，不必说为官做宰，有功名即可减免田赋，社会精英，光环闪耀。但入元之后，读书人一下从天上掉到地下。元政府不开科举，断了一条升官之路，而且 "官吏不喜儒，差徭必首及之""武夫豪卒诋诃于其前，庸官俗吏姗侮于其后"，更别提户口分等，南人为最低。谢枋得说："介乎娼之上而丐之下，今乎儒也。"如此情形，就算书生放下自尊，汲汲求仕，也"不得于时，得官者甚稀"。
遗民出山
但随着时间的推移，情况有了些许变化：
一是遗老遗少们看着复国无望，也逐渐承认了元朝的统治。一些以南宋遗民自居的隐士居然开始攻击反元的农民起义为盗贼，为镇压农民起义的元军大唱赞歌。如刘辰翁写了个《丞相忙兀台美棠碑文》，把忙兀台"平寇"业绩吹了一番。
二是元朝处于稳定江南民心的需要，可开始对南士进行拉拢。先是在南方推行了中原的儒户优免差役制度，又开始选拔书生做儒学教官。学官虽然品级很低，升迁困难，但好歹也是正编的国家干部。另外忽必烈开始征辟南方"好秀才"，派人至江南求贤寻士，授予高官厚禄。
至此，南宋遗民群体发生了分化，不少就此再次遍走出山泽，进入庙堂。他们有一些因为"不耐寒素"，年老家贫，无以为活，出来谋取一官半职;有一些说是为了"传往圣绝学"，说要"治国平天下"，雄心抱负压住了亡国遗恨;还有一些经不住官府的威逼，终于为五斗米折腰了。
推举为官的读书人最出名者即大书画家赵孟，赵孟以荫受司户参军，宋亡后蛰居在家，读书习字刻苦，名声显著。被御史程钜夫以南士第一推举给忽必烈，忽必烈惊叹赵孟为"神仙人也"，从此开始他在大元的宦海沉浮。
这些仕元的宋儒生，内心大都充满矛盾的。一方面，为生计富贵，为所谓抱负，他们要出仕;但从一而终，不事二主的社会观念，又使他们顶着巨大压力，充满愧疚。赵孟一身醉心书画，就是在这矛盾中寻求解脱救赎吧。他的一首诗《罪出》最能说明他的苦闷心境，不妨引之作为本文的结尾：
在山为远志，出山为小草。古语巳云然，见事苦不早。
平生独往愿，丘壑寄怀抱。图书时自娱，野性期自保。
谁令堕尘网，宛转受缠绕。昔为水上鸥，今如笼中鸟。
哀鸣谁复顾，毛羽日摧槁。向非亲友赠，蔬食常不饱。
病妻抱弱子，远去万里道。骨肉生别离，丘垄谁为扫。
愁深无一语，目断南云杳。恸哭悲风来，如何诉穹昊。
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