乾兴元年，宋仁宗即位为帝。执政初期，刘太后掌控着朝政大局，而这一现象显然严重违逆了宋朝"祖宗之法"中强调的施政原则。彼时王旦已经去世，而坐在皇位上的幼帝又仅有十二岁，正是这一特定历史背景，为刘太后提供了干政的机会。
明道二年，干政的刘太后留下遗诰称"宜尊皇太妃为皇太后"，并命仁宗皇帝与其商讨军国大事。此外戚干政之举，显然不符合"祖宗之法"，心生不悦的士大夫们开始极力寻找阻止皇太后摄政的有效依据。这期间，御史蔡齐曾以"抑未有闻于前代"为由反对太后执政，苏辙也评说"母后听证非国家典令"。
后来，宋仁宗采纳了士大夫的建议，并于次日删掉了遗诰中提到的"与太后裁决军国大事"之语，皇太妃干政局面由此结束。之后，随着时代推移，百来年的前规后矩都相继纳入了"祖宗家法"的大框架，使其内容十分驳杂庞大，外延边际也越发模糊了。
与此同时，这一提法也受到了形势变化带来的各种压力，处于不断修正、不断解释、不断更新再造之中。
