不过，在北京大学的邓小南教授看来，"祖宗之法"应是在宋仁宗时期正式出现的。
若从其时代背景考虑，因是民族色彩的淡出、文武关系的转变催生了"祖宗之法"。而这些变化，也并非如宋人所说那般，取决于"祖宗"卓识的忽然转变。可以说，从建国之日起，宋廷规约"帝王"角色以期垂范后世的努力便一直在进行之中。
就内容来说，宋朝的"祖宗之法"，其实，就是宋太祖和宋太宗两朝施政的原则和规矩。若从精神层面来说，则是两朝君王施行法度的总结概括。
这也就是说，真正开始推崇"祖宗之法"的应是宋朝第三代君王--宋真宗开始的。说到宋真宗朝的"祖宗之法"，便不得不提当时"以方正端朝，以严重镇俗"的圣相李沆了。相传，宋真宗一次想要立刘氏为贵妃，并亲自写下手诏交给了李沆。可是，一向注重维护帝王形象的李沆，竟亲自烧了手诏，严词回复不可。最终，宋真宗听从了李沆的建议。
此事不仅体现出一代圣相对帝王形象的维护，更表现出了其效忠国家社稷，而非只听从帝王一人的理念。《宋史·李沆传》曾写道："沆性直谅，内行修谨……动遵条制，人莫能干以私"，可见，宰相李沆确实是一位极度尊崇"祖宗之法"之人。据说，在其死后，好友杨亿为其撰写墓志铭时，特意提到了"深识大体，务行故事"，这也算是从侧面肯定了其严守"祖宗之法"的态度。
