众所周知，赵匡胤仅靠一次兵变就登临了帝位，这与五代十国时期的战乱相比，其获得皇位的过程显然更容易一些。可是，即便如此，赵匡胤坐上皇位后，依旧十分小心谨慎。或许是因地位和声望不足，宋朝初期的几位帝王执政皆殚精竭虑，"北宋盛世"由此开始。
正是因为宋初几位皇帝颇有作为，故其做法便被后来的赵氏子孙奉为了"祖宗之法"。当然，这"祖宗之法"并不是一套明确的制度，而是由一系列做法和原则构成的相对模糊的概念。具体来说，"祖宗之法"约起源于五代十国时期，奠基者则是宋太祖和宋太宗。为了严密防范文臣、武将、女后、外戚、宗室、宦官等六种人专权独裁，制定出一整套集中政权、兵权、财权、立法与司法权等的"祖宗家法"。
宋太祖所推行的"祖宗之法"的内涵是"防弊"，即 "以防弊之政，为立国之法"，这种思考主要出于其对五代十国战乱的反思。后来，到了宋太宗时代，这一思想又被引申为"事为之防，曲为之治"。这一改变主要是因宋太宗兄终弟及的即位方式颇受争议，为了体现其继承皇位的合法性，获得朝臣的服从，宋太宗便在其继位诏书中特意颁布了"事为之防，曲为之治，纪律已定，物有其常。谨当遵承，不敢逾越"的施政方针。
而这，便是"祖宗之法"最早的雏形。
