相传，宋朝杜太后（赵匡胤、赵光义的生母）病重时，太祖赵匡胤在旁侍疾。太后自知命已不长，嘱咐赵匡胤宜传位于弟，赵匡胤顿首允诺，宰相赵普于床前写成誓书，藏在金匮（同柜），此即所谓"金匮之约"或"金匮之盟"。
学术界普遍认为金匮之盟存在的可能性很大，但至今未找到盟约的原文。
以上说明赵光义上位虽有若干不明不白的地方，却也有其相应的合法性，所以他即位大体尚算顺利，并未遭到群臣的反对和质疑。
赵光义继位后首先改年号为"太平兴国"，表示要成就一番新的事业。他延续兄长的为政之道，进一步加强中央集权，重视科举，改变唐末以来重武轻文的国策。赵光义第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多，科举使不少有才华之人都有机会入仕，但也不乏滥竽充数之辈，导致冗官冗员。
