《宋史》称：（赵光义）沈谋英断，慨然有削平天下之志。
赵光义在军事上先是取得很大成功，击退辽国援兵，灭亡北汉，结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面。但进一步收复燕云之地，则遭遇重挫。高粱河之役，赵光义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，导致北伐失败。
也因此，毛泽东对他评价不高："此人不知兵，非契丹敌手。尔后屡败，契丹均以诱敌深入、聚而歼之的办法，宋人终不省。"
文事上，则赵光义颇有可观。太平兴国年间他曾下诏，组织大量人员修成两部大型类书，福泽后人：一是中国类书之冠《太平御览》，二是古代文言纪实小说的第一部总集《太平广记》。
