先看看界桥之战的历史背景：当初，袁术任命部将孙坚为豫州刺史，治所阳城，然而袁绍却乘着孙坚被袁术派遣去讨伐董卓之时，任命周昂为豫州刺史，率军进攻阳城。而当时公孙瓒的弟弟公孙越恰好在袁术手下。袁术派遣部将公孙越率军救援阳城，公孙越却在与周昂交战时中箭身亡。公孙瓒得知此消息勃然大怒，说："吾弟之死，祸起于袁绍！"公孙瓒认为假如袁绍不派人进攻阳城，他弟弟就不会死，于是调兵遣将，准备与袁绍决一死战。当然这只是公孙瓒对袁绍宣战的直接原因，其根本原因还是袁绍对公孙瓒的欺骗。当初，还是冀州渤海郡守的袁绍秘密联络幽州北平太守公孙瓒，让他率军进攻冀州牧韩馥，然后里应外合，平分冀州。当公孙瓒真的率军进攻冀州之时，袁绍却派人游说韩馥，说服韩馥将冀州拱手相让。公孙瓒就这样被袁绍当枪使，替袁绍做了嫁衣。袁绍自觉理亏，同时畏惧公孙瓒的实力。于是任命公孙瓒的堂弟公孙范为渤海太守，想与公孙瓒交好。然而公孙瓒却不吃这一套，依旧进攻袁绍，同时公孙范也背叛袁绍，起兵响应公孙瓒。大军很快席卷冀州北部，沿途郡县望风而降，一直打到界桥附近，袁绍才组织起军队抵抗。
界桥之战实际上是袁绍与公孙瓒争夺冀州控制权的一场关键性战役，公孙瓒一旦失败，将无法继续南下控制冀州各郡县，而袁绍也能巩固自己在冀州的统治，袁绍一旦失败，将无力阻止公孙瓒南下，彻底失去与公孙瓒争霸天下的资本，在界桥之战以前，公孙瓒可谓常胜将军。凭借白马义从的悍勇，公孙瓒在与北方蛮族的战争中屡战屡胜，不久以前还大破三十万青州黄巾军，俘虏贼军七万，更是威震天下，界桥之战，却使得白马义从几乎全军覆没。
这是公孙瓒自起兵以来，经历的第一次失败，袁绍的胜利，打破了公孙瓒不可战胜的神话，而且白马义从那可是经历过无数次对外战争练出来的百战之师，这下子基本上全报销了，即使公孙瓒能够再聚集十万大军，其战斗力也不可以与当年的白马义从同日而语，因此，虽然从战术上看，公孙瓒没有损失多少兵力，但是从战略上看，公孙瓒却损失重大。所以说，界桥之战，是公孙瓒势力由盛转衰的转折点。
