话说，靖康之难发生后，南宋与金国之间的关系有所缓和，所以南方的经济在短暂的和平中急速复苏，富庶的江南甚至使国家财政状况更胜往昔。不过，在浮华的背后，宋王朝内部的弊端依旧存在，所以这短暂的繁荣仅为大宋国祚回光返照的表征罢了。
故事发生在台州城东门外通灵江的水菜桥上。
这条通灵河清澈见底，河中尽是些被滋养得肥壮的鱼虾蟹。每天住在附近的妇女姑娘们都会云集河滩，在这里浣衣捕鱼、洗菜淘米。故而，这个联通河滨两岸的石桥被当地人叫做洗菜桥，亦作水菜桥。
虽说通灵河畔人来人往，不过，在这水菜桥附近居住的老百姓，大多不是台州的原住民，而是从北方迁居而来的流亡百姓。放到现在来看，这些人就是因战乱迁过来住在棚户区里的流民。在当时，这样的情况屡见不鲜，朝廷也没法加以管制。毕竟，北方的土地已沦陷，总得让老百姓有个归处不是。
