在两汉时代，中国实行的是郡县制，但是汉朝政府在各州安置了刺史，以便于监督地方官员的表现。在开始的时候刺史还没有实权，但是待到东汉末年中央权力衰落的时候，刺史与中央的联系逐渐减弱，其主要职责也不再是巡查，而是开始整体管理自己的辖地。由于郡县制才是汉朝地方行政制度的基础，州并不是地方行政单位，因此当时的地方行政区域划分稍显混乱。
而在经历了东汉末年的军阀混战之后，中国的地方行政划分变得更加混乱，当时的军阀们少有能够控制整个州的时候，因此他们会对自己的领地进行重新的划分，这就导致在曹魏时期魏国国内的行政区划十分繁复。而当时每个州都有行政长官，使得地方官员冗余的问题十分严重。
而且当时魏国境内人口稀疏，地方行政的工作也不复杂，因此夏侯玄认为可以废除州这一行政等级，专心提拔县官，搞好底层的地方行政工作。这样可以减轻底层官吏身上的压力，让他们能够将精力放在日常工作之上。也可以让中央的行政命令得到更加有效的传达，更可以减轻国内的财政负担，可谓一举多得。此事在《三国志》中有如下记载：
''今之长吏，皆君吏民，横重以郡守，累以刺史。若郡所摄，唯在大较，则与州同，无为再重。宜省郡守，但任刺史；刺史职存则监察不废，郡吏万数，还亲农业，以省烦费，丰财殖谷。''
但是夏侯玄和曹爽依旧没有意识到这项改革对于世家大族依然是十分不利的，前面提到当时士族子弟大多都可以得到政府官职，由于刺史一职在当时地位尊崇，俸禄丰厚，而且没有太繁重的工作，因此成为了士族子弟的首选。如果在魏国国内取消州这一行政单位，那么受到影响最大的还是这些既得利益者，这个改革又将他们进一步推向了司马懿集团。
