黥刑虽然出现较早，但是由于这种刑罚会伴随犯人一生，通常会给其带来很大的人格损伤，因此从汉文帝时期便废除了，南北朝、隋唐时期也没有再度出现，而直到五代十国时期的后晋，这种刑罚才再度出现。不过，刺配虽然出自于后晋，但却在宋朝被广泛使用，且随着时间的推移，手段也越来越残酷。
北宋时，又出现了折杖法，也就是用杖刑来代替原来的笞、杖、徒、流四种刑罚，再加上刺配之刑，从而形成了一种极为严酷的刑罚。《宋代刑法考》有载，"宋人承五代为刺配之法，既仗其背，又配其人，且刺其面。是一人之身、一事之犯而兼受三刑者。"也就是说，到了北宋，刺配之刑开始成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。
林冲曾被刺配沧州
刺配在制定之初，原为对死刑的宽宥。这种刑罚最初只作用于死刑犯，也就是说一个人原本触犯了死刑，但由于各种原因，可以降低惩罚，于是便对其实行"刺配"之刑。可见，在制定之初，刺配之刑是作为仅次于死刑的重刑出现的，毕竟一旦刺字，便再也无法取下，是要伴随犯人一生的。
不过，刺配之刑虽然较为残忍，但对于这些犯了死罪的重犯来说，能够活命便已经是皇恩浩荡了，其他再重的刑罚，还能有被砍头更严重吗？
