1398年，朱元璋去世，皇太孙建文帝即位，他立刻采取了削藩的政策，使得在北平的燕王朱棣和侄子之间的矛盾再也无法容忍，靖难之役从此爆发，1399年，朱棣率领将士起兵造反，离开北平城，经过海津镇，度过大运河，南下争夺皇位，此时的他，并非皇帝，然而野心勃勃的朱棣，豪气冲天，开弓没有回头箭，朱棣决定，将海津镇改名为"天津"。意思是"天子经过的渡口"。"筑城浚池，赐名天津"。这个名字显得无比霸气，更是说明了朱棣的雄心。这也就是天津这座城市的由来。
在永乐二年十一月二十一日（1404年12月23日），朱棣再次以颁发谕旨的方式确定了天津这一座城市的名字，来纪念自己发动靖难之役的起源地。
在历史上，天津于商周时期就有人居住，但是作为一座城市而言，形成比较晚，一直到隋朝时期的大运河开通，天津的地理位置才越来越重要起来。金朝1214年，金朝率先在这里设立了直沽寨，直沽是天津城市发展中有史料记载的最早名称。
