所以，这个时候就不能再用原来的"左将军领荆州牧"了，而创造了一个专有的称呼：主公。
"公"在汉朝时也是一种非常普遍的尊称。当时对长辈、对师长、对老年人都尊称公，朝廷的最高官职就是"三公"。像孙权需要求得着曹操的时候，给曹操写信就称之为"曹公"。而"主"则是表示上下级关系，先秦时代的"主"已经可以代表君主的尊称了。合在一起，即表示了对刘备的尊崇，又与单纯看官职相区别了。
所以，"主公"这个词，是刘备集团内部对刘备的专有称谓。等到刘备在汉中阵斩夏侯渊，又击退了曹操的亲征，巩固了自己的统治后，自封为汉中王。这时候刘备已经是王了，不再需要"公"的称呼了。所以之后在刘备集团内部，称呼刘备就变成了"大王""殿下"这种对王爵称呼的了。
在三国以后，"主公"这个词开始被某些特定的人所接受并使用。如两晋之际，割据河西的凉州牧张轨就被属下称为主公，他后来建立了前凉；东晋末年，刘裕也被称为主公，不久他就废帝自立为宋武帝。所以这时大致主公就变成了给这些即将称帝之人的称呼。
等到了明朝的时候，"主公"这个词的使用已经非常普遍了，再经过三国演义的宣传，就变成了现在的样子。只要是一方诸侯，无论是董卓、曹操，还是袁绍、孙权，都可以被称为主公，不是刘备专属了。
