像孙权是汉朝朝廷正式封拜的车骑将军，所以江东诸臣都称孙权为"将军"。曹操更是挟天子以令诸侯，之前都是称"明公"，等恢复了西汉的丞相制度，一人之下万人之上，其臣下都称他为"丞相"。
那么，刘备为什么会被称为"主公"呢？刘备当时的地位时左将军、领荆州牧，不论一方诸侯的实际身份，就是按官职在朝廷中也算是很显赫的地位了。
然而，刘备的对手曹操已经是丞相了，按照官职是一人之下万人之上，更有朝廷在手中。刘备作为与曹操逐鹿竞争的对手，要是同样以官职而论，岂不还是曹操的下级？
在之前实力弱小时还不需要在意，可是当刘备在赤壁击败曹操占领荆州大部，然后又拿下益州后，实力已经足以跟曹操对抗了。
