演义中,刘备三顾茅庐,请出"卧龙先生"诸葛亮,事业才有了起色。诸葛亮在出山之后,放了三把火,被誉为"新官上任三把火"。这第一把火是"火烧博望坡",后两把火分别是火烧新野和火烧赤壁。
演义中第三十九回,夏侯惇奉曹操之命,带领于禁、李典及十万大军,前来讨伐刘备,准备踏平新野,彻底消灭刘备集团。关羽和张飞得到曹军即将到来的军报后,想看新聘任的军师诸葛亮笑话,于是让刘备派"水(指的是诸葛亮)"前去御敌。刘备说道:"军师负责分兵派将,打战还得依靠两位兄弟。"
诸葛亮于是分兵派将,命关羽带领1000士兵在豫山埋伏,命张飞带领1000士兵一千军去安林背后山谷中埋伏,命关平、刘封两人带领500士兵及引火之物,到博望坡后面等候点火。同时,诸葛亮派出赵云,和夏侯惇交战,只许输,不准赢,他还让刘备接应。这一战下来,夏侯惇等人中计,被烧得哭爹喊娘,侥幸逃得性命,而夏侯兰被张飞所杀。
这一战,在军师诸葛亮的指挥下,关羽和张飞难得打了一大大胜战,一扫之前被曹军多次击溃的阴霾。他们两人回到新野途中,见到诸葛亮后,主动鞠躬行礼,表示诸葛亮是不世出的高人。演义中相关描述如下: