刘备禳山之战失败后，逃往荆州，投靠刘表，并获得刘表的赏识，在南阳新野驻屯，承担荆州北境的防务。建安七年（西元202年），曹操北上攻袁尚，准备彻底解决袁氏。此时许都空虚，刘表抓住如此千载难逢的机会，派出刘备，让其发兵北伐。
刘备不愧为当世枭雄，指挥作战能力一流，一直打到叶县，很快便会到达许昌城下，达到了后来关羽威震华夏的效果。曹操得到报告之后，惶恐不已，于是调大将夏侯惇、于禁、李典等人回师，反击刘备。刘备看到曹操派出主力，避实就虚，主动后撤，想要将曹军引入不利地理位置，再围歼曹军。他选中了博望这个难得的军事要地，与曹军对峙。
和演义中差不多，刘备故意派出少数军队和夏侯惇交战，很自然地战败，并撤退。刘备做得比诸葛亮更狠，烧毁自己军队的营寨给曹军主将夏侯惇一种刘备无力再战，一心想要逃走的假象。战场之上，情形瞬息之间便有变化，机不可失时不再来，夏侯惇不是一个婆婆妈妈之人，决定抓住这千载难逢的机会，乘胜追击刘备残兵。
李典劝谏，要谨慎追杀枭雄刘备，却被夏侯惇讥笑他胆小。夏侯惇于是和于禁前去追击刘备。夏侯惇大军当行进至狭窄的林间山道时，中了刘备的埋伏，应对不及，损失惨重，如果不是李典带人救援，夏侯惇可能葬身于此。
