就在这个时候，发生了这样一件事：有个河南人叫张成，据说精通望风观气，能推算吉凶祸福。张成通过占卜，竟然算出朝廷不久将会颁布大赦令。这家伙很不地道，他指使儿子杀了一个与他有过节的人。但是，张成只算出皇帝大赦，却没算出他儿子的命中会出现一个煞星。这个煞星就是时任司隶尉的李膺，李膺督促属吏逮捕了杀人凶手，未及处决，天子就发布了大赦令。刚抓住凶手，就因皇上大赦释放，这让李膺很不甘心。他是个性情很刚硬的人，当得知张成占卜推算的事，更是义愤填膺。算好了大赦杀人，我偏不放你！李膺违反大赦令，立即处决了张成的儿子。这一下，把张成给惹恼了。
惹恼了张成事小，关键是张成背后的靠山硬。这张成经常用算命、占卜讨好宦官，就连汉恒帝也曾让他占卜过。张成在宦官面前添油加醋把这事儿渲染一番，让历来就对李膺他们那些人憎恨已久的宦官们，看到了借题发挥的机会。他们唆使张成的徒弟上书，控告李膺：蓄养太学中的游学之士，勾结各郡学生，标榜结党，不仅诽谤朝廷，还祸乱风俗。
这件事牵连到二百多人，大多数人被捕，极少数跑得快的还是被通缉。诸多官员、名士求情，但是李膺在受审中，故意牵扯了很多宦官的子弟。宦官们害怕皇帝会查到他们头上，便跟汉恒帝说，天时不正，应该大赦天下来向老天祈祷。汉恒帝竟然同意大赦，李膺他们那二百个被抓的"党人"便被赦免释放了。虽然他们保全了性命，但是名字却被登记在三公府邸，一辈子不许做官。这就是第一次"党锢之祸"。
表面上，这件事已经过去了，但宦官们并没有善罢甘休，时时找机会想除掉李膺他们。因为憎恨李膺等人，每次朝廷颁布诏书，宦官们都会重申对党人的禁锢。
