汉恒帝刘志死后，皇后窦氏临朝问政。因为没有后人，为了保住自己的势力，窦皇后与其父挑选刘志的堂侄刘宏继承了皇位，刘宏就是汉灵帝。
汉灵帝继位时，只是个十几岁的小孩，大权旁落，也是很正常的事。窦氏一族选他，就是为了大权在握。但是，当时有一部分宦官也是野心勃勃，想要掌握朝廷政权。在这种情况下，这两股势力便开始了你死我活的较量。于是，在汉灵帝十四岁时，东汉发生了第二次党锢之祸。在这之前，咱们还得大概了解一下第一次党锢之祸。
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东汉后期，宦官开始掌权，他们以及他们的亲属、亲信横行霸道，引起士大夫和一众官员的反感，士大夫们对宦官实施了严厉的惩罚和打击。当然这些宦官不会坐以待毙，因此他们和士大夫之间的矛盾，愈来愈大。
