朱棣登基后，以北平为北京，遂形成南北两京制。但从北京发家的明成祖并不喜欢南京的一切，更忘不了雄踞北边的龙兴之地，所以在他即位之初，就开始充实北京的工作：不断发流罪以下人员前往开垦北京附近的土地；迁移直隶苏州等10郡、浙江等9省富民充实北京。为了巩固北部边疆和明王朝的统治，永乐皇帝在与大臣们议决后，决定修建北京宫殿以为临幸之所。
经过10年的筹建、备料和准备，永乐十五年（1417年），明政府开始了大规模的兴建工程。永乐十八年（1420年）年底，北京宫殿建成，朱棣决定次年正月亲临新殿接受百官朝贺，并改北平行在为都，改南京为留都，以迁都北京诏告天下，正式迁都北京。
明代大朝情形，源于明余士、吴钺合绘《徐显卿宦迹图》册页之皇极侍班。故宫博物院藏。
永乐十九年（1421年）正月初一日，永乐皇帝亲临奉天殿（今太和殿）接受朝贺，大宴群臣。北京开始了作为明代政治统治中心的历史。
